"Atypique", c'est le caractère qu'on accole le plus souvent à Bilic, 39 ans, cadet des sélectionneurs de l'Euro. Atypique juriste, qui a récemment déclaré avoir fait les études de droit parce que c'était la faculté la plus proche de chez lui.

Atypique entraîneur qui, vêtu d'un tee-shirt à l'effigie de Che Guevara et chaussé de baskets Converse, s'adonne, entre matches et entraînements, au rock. Il vient d'enregistrer, avec son groupe, +Rawbau+, où il joue de la guitare, un morceau sensé devenir un nouvel hymne des supporteurs croates.

Lorsqu'il prend, en juillet 2006, les rênes de la première sélection, il y fait un ménage sans concessions, appelant de nouveaux joueurs, tel que Mladen Petric, Eduardo da Silva, Ognjen Vukojevic ou encore Ivan Rakitic.Cette "Nouvelle vague" qualifie la Croatie pour l'Euro-2008, en terminant les éliminatoires par une victoire "historique" contre l'Angleterre (3-2) à Wembley qui barre aux Anglais la route de l'Autriche et de la Suisse.

Bilic a signé le 5 mai un nouveau contrat de deux ans avec la Fédération croate, qui court jusqu'après la Coupe du monde 2010.

La "grande comédie" de 1998

Le coach, dont le courage n'a jamais été oublié par les supporteurs croates - il a joué tous les matches du Mondial-1998 avec une hanche fissurée et sous médicaments - est à nouveau adoré dans le pays.

Le souvenir de ce Mondial, où la Croatie avait décroché la médaille de bronze, n'est pas le même pour tout le monde. Des supporteurs français se souviendront plutôt d'un accrochage entre Bilic et leur défenseur Laurent Blanc lors du match de la demi-finale.Ce dernier fût alors exclu et privé de finale contre le Brésil.

L'écroulement de Bilic avait alors été décrit comme une "grande comédie" par le coach français Aimé Jacquet.

Bilic, né à Split, au centre du littoral croate, a exporté en Europe son talent de joueur avant de revenir terminer sa carrière au club de son coeur, où il avait signé son premier contrat, en 1987: Hajduk Split. +Hajduk+, hors-la-loi résistant aux Ottomans dans la mythologie croate (sorte de Robin des Bois balkanique), correspond d'ailleurs à l'image de Bilic.

Son premier transfert à l'étranger l'a envoyé en Allemagne, à Karlsruhe, où il était devenu capitaine seulement quelque mois après son arrivée en 1993. Réputé meilleur défenseur de la Bundesliga, il rejoint West Ham en Angleterre, pour deux saisons.

Il passe ensuite à Everton avec lequel il ne joue que 28 matches en deux ans en raison de problèmes de santé, notamment de douleurs à la hanche.A 32 ans, il met fin à sa carrière de joueur après avoir disputé une dernière saison (2000/01) avec Hajduk Split.Il reste à Hajduk encore une année, mais dans le rôle de coach, puis entraîne pendant deux ans la sélection Espoirs de Croatie, où il fait déjà un choix parmi ces jeunes en qui il voit le renouveau de l'équipe au damier.

Melones avec AFP